奈良時代は正倉院の宝物に代表されるように、華やかな天平文化が花開いた時代ですが、同時に大きな飢饉（ききん）や疫病（えきびょう）の大流行（天然痘がはやりました）があったり、九州で反乱が起きたりして、社会に不安が広がった時代でもありました。これらの不安から国を守るために作られたのが、奈良の大仏・東大寺と全国の国分寺なのです。つまり、仏教の力で国を守る＝「鎮護国家（ちんごこっか）」のために作られたお寺なのです。聖武（しょうむ）天皇が国分寺を作る詔（みことのり）を出したのは、天平13年（西暦741年）のことでした。